서양에서는 여성의 가장 흔한 암종으로 많은 연구가 진행되고 있으며, 한국에서의 발생빈도는
비교적 적어서 여성의 경우 자궁경부암·위암 다음으로 빈발하는데,
최근에 와서 늘어가고 있는 추세이다. 남성의 경우 유방암은 여성환자의 약 1% 정도로 극히 드물게 발생한다. 정확한 원인은 아직도
규명되지 않았다. 지방질 또는 육류가 많은 서구식 음식물을 섭취하는 사람에게 빈발하고, 연령별로는 35세 이후 특히 50세 이상에서
발생률이 높아지며, 조기에 초경을 경험하였거나 임신을 하지 못한 여성이나 독신녀, 30세 이후에 첫 아기를 출산한 여성, 모유로
양육하지 않은 여성에게 발생 빈도가 높다. 특히 가까운 친척이 유방암을 앓은 경우에도 발생위험률이 증가한다.

〈증세〉 환자의 약 80%는 우연히 자신의 유방에서 덩어리가 만져져서 발견된다. 이처럼
유방암의 초기에는 무통성이고 잘 움직이며 주위와 경계가 명확하게 구별되는 종괴(腫塊:mass)가 만져지는 경우가 보통이다. 이와 같은 종괴가 진행되면 주위
조직과 유착되어 잘 움직이지 못하고 피부나 흉벽에 고정되며, 피부 또는 젖꼭지의 함몰을 초래하고, 더욱 진행되면 피부의
궤양·통증·발적(發赤)을 수반하며, 액와부(腋窩部)와 쇄골 상하부의 임파절로 전이된다. 젖꼭지의 분비물이 나오는 유두분비는
유방암 증세 중 두번째로 흔하며, 약 2/3 이상이 혈성 분비물이 나온다. 종괴는 37%가 유방의 상외부(上外部), 17%가 내부, 8%가 하외부, 15%가 중앙에 발생한다. 특수한
경우로 최말단 젖샘에 발생하는 패젯암(Paget’s disease)은 젖꼭지가 부스럼처럼 헐어서 지속되는 형태로 나타난다.

〈진단〉 유방암의 조기발견을 위해서는 성인 여성이면 누구나 매월 1회 또는 월경 전후의
2회에 걸쳐 자기 스스로 유방을 시진(視診)하고 촉진(觸診)하여 종괴의 발생여부를 관찰하고 매년 1회 정기검진을 받는 것이 안전하다.
자가진찰이나 의사의 진찰은 종괴의 촉진을 중심으로 피부 또는 젖꼭지 함몰, 유방의 변형 및 월경주기에 따른 덩어리의 변화 등에
유의하여야 한다. 또한 액와부와 쇄골 상부의 림프절과 쇄골 상부의 임파절을
만져보도록 하며, 젖꼭지의 분비물도 관찰한다. 진단방법으로는 방사선학적 검사로 유선촬영(mammography)이 많이 사용되며, 매년
정기적인 촬영을 함으로써 유방암의 발생위험이 높은 환자에게는 조기발견에 큰 도움을 준다. 최근에는 세침흡입생검술(needle
aspiration biopsy)을 이용해 비교적 쉽게 병리학적인 진단이 가능해졌으며, 또한
조직검사시 호르몬 수용체에 대한 면역학적인 검사도 함께
시행되는데 이는 보조적 치료법을 선택하는 데서 중요한 역할을 한다.

〈치료〉 조기발견 및 조기 근치수술을 근간으로 하여 진행정도에 따라 방사선요법·호르몬요법·항암화학요법 등을 병행한다. 치료방법의
결정은 병기결정(staging)을 통해 이루어지며, 이를 위해 골 조사술(bone scan), 흉부 및 복부 전산화 단층촬영술 등이
필요하다. 대개 유방암의 덩어리가 1cm 이하로 국소에 국한되거나 패젯암의 경우는 단순 유방적출수술만으로도 충분할 때가 많고,
덩어리가 크거나 구역임파절 전이(轉移)가 있으면 대흉근 절제를 포함한 근치유방적출수술을
시행한다. 구역임파절 전이가 있는 경우는 보조적 항암화학요법이 필요하다. 원격전이(遠轉移)나 원격전이가 거의 확실한 경우에는 항암화학요법이 치료의 주축을 이루고
에스트로겐이나 타목시펜 등의 호르몬 추가요법, 또는 난소제거·부신제거 등의 수술도 많은 효과를 보고 있다. 방사선 치료는 국소재발의 위험성이 큰
경우 보조적으로 사용되며, 최근에는 아주 조기인 1cm 미만의 암종에서 수술 이외의 차선책으로 치료목적으로도 사용된다. 현재도 이와
같은 각종 치료법의 병행으로 치유율 및 생명연장이 증가되고 있다. 예후는
병기(stage)에 따라 다르지만 제1기의 경우에는 5년 생존율이 85% 정도이며, 진단시
병기가 치료율 및 예후에 결정적인 역할을 한다. 그러므로 유방자기검진과 정기 정밀검사 프로그램을 통한 조기발견에 대한 노력이 요구되고
있다.