대부분이 편평상피암(扁平上皮癌:squamous cell carcinoma)이고, 5~10% 정도는 선암(腺癌:adenocarcinoma)이다. 식도질환의 약 반수를 차지하며, 50세 이상의 성인에게 주로 발생한다.
원인은 아직 확실하지 않으나 식도염, 부식성 식도협착증, 식도경련(achalasia), 바렛
식도(Barrett’s esophagus) 등 기존의 식도질환을 가지고 있는 사람들에서 더 많이 발생하며, 흡연, 술, 뜨거운 음식에 의한 자극
등 환경적인 요인들이 원인과 관계되기도 한다. 일반적으로 음식물이 식도에 걸림으로써 암이 아닌가 짐작하는 일이 많고, 식도의 이물감이나 흉골
밑의 불쾌감으로 인하여 진단을 받을 때도 있다.

발생부위는 식도의 중앙부위가 가장 높고 다음이 상 ·하부의 순이다. 수술성적은 상 ·중부에 발생한
것이 하부에 발생한 것보다 훨씬 나쁘다. 이것은 해부학적으로 보아 수술이 곤란한 데서 오지만, 근년에는 수술성적이 크게 향상되었다. 조기의
근치수술 외에, 방사선요법과 화학요법이 병행되어 사용되고 있지만, 특히 식도암은 위암 등과 비교해 볼
때 그 진행이 매우 빠르고 예후도 나쁘므로 조기발견과 조기수술이 가장 중요하다. 특히 음식물이 잘 내려가지 않는 연하곤란증(dysphasia)은
식도암의 가장 흔한 증세이므로, 그 원인이 암과 관련이 있는지를 조기에 밝혀 주는 것이 중요하다. 식도조영술과 식도경검사를 통해 진단이
이루어지며, 진단이 되면 컴퓨터 단층촬영을 통해 암의 진행
정도를 파악한 후 치료방법이 결정된다.